ਘਰ ਦੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਰੌਣਕ ਆਪਣੇ ਸਿਖਰ ‘ਤੇ ਸੀ। ਜੀਜੇ ਦੀ ਦੂਜੀ  ਵਰ੍ਹੇਗੰਢ ਦੀ ਖ਼ੁਸ਼ੀ ਵਿੱਚ ਸਾਰਾ ਪਰਿਵਾਰ ਅਤੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਹਾਸੇ-ਠੱਠੇ, ਗੀਤਾਂ ਦੀ ਗੂੰਜ ਅਤੇ ਚਾਰੇ ਪਾਸੇ ਦੀ ਸਜਾਵਟ ਨੇ ਮਾਹੌਲ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਹੀ ਖ਼ੁਸ਼ਗਵਾਰ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਜੀਜਾ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੀ ਸੇਵਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਲੋਕ ਉਸ ਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੇ ਇਸ ਨਵੇਂ ਪੜਾਅ ਲਈ ਉਸ ਨੂੰ ਮੁਬਾਰਕਬਾਦ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ।

ਨੀਲੂ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੀ ਆਪਣੇ ਜੀਜੇ ਦੀਆਂ ਹਰਕਤਾਂ ਨੂੰ ਗੌਹ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਨਸ਼ੇ ਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਜਾਪਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਜੀਜੇ ਪ੍ਰਤੀ ਜਜ਼ਬਾਤਾਂ ਦਾ ਤੂਫ਼ਾਨ ਉੱਠ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜੀਜਾ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦੀ ਆਓ-ਭਗਤ ਵਿੱਚ ਵਿਅਸਤ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਨੀਲੂ ਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇਹ ਸਵਾਲ ਉੱਠ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਇਨਸਾਨ ਅਜਿਹਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਿਵੇਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਉਸ ਦੀ ਵਿਆਹੁਤਾ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਤਾਂ ਲਗਭਗ ਟੁੱਟ ਚੁੱਕੀ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਆਪਣੇ ਵਿਆਹ ਦੀ ਦੂਜੀ ਵਰ੍ਹੇਗੰਢ ਮਨਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। 

ਉਸ ਨੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਪੈੱਗ ਲਾਇਆ ਅਤੇ ਹੌਲੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੋਲੀ, “ਰਸਮ-ਰਿਵਾਜ ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅਸਲ ਜਜ਼ਬਾਤ ਲੁਕਾਉਣ ਲਈ ਕਿਵੇਂ ਮਜਬੂਰ ਕਰਦੇ ਹਨ! ਪਰ ਹੁਣ ਇਹ ਸਭ ਹੋਰ ਨਹੀਂ ਚੱਲੇਗਾ। ਮੈਂ ਹਰ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਜੀਜੇ ਦਾ ਸਾਥ ਦੇਵਾਂਗੀ।” 

ਨੀਲੂ ਪੱਚੀ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਮੁਟਿਆਰ ਸੀ, ਜੋ ਜੀਜੇ ਦੇ ਸੁਭਾਅ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਸੀ। ਸਮੇਂ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਜੀਜੇ ਪ੍ਰਤੀ ਉਸ ਦੀ ਖਿੱਚ ਡੂੰਘੇ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਬਦਲ ਗਈ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਜੀਜੇ ਦੀ ਦੁਖੀ ਅਤੇ ਨਾਖੁਸ਼ ਵਿਆਹੁਤਾ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਉਸ ਨੂੰ ਦਿਨੋਂ-ਦਿਨ ਉਸ ਦੇ ਹੋਰ ਨੇੜੇ ਲੈਂਦੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ।

ਨੀਲੂ ਦੀ ਭੈਣ ਏਲੀ ਦਾ ਵਿਆਹ ਦੋ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਅਨਿਲ ਨਾਲ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਪਹਿਲਾ ਸਾਲ ਤਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਲੰਘਿਆ, ਪਰ ਪਿਛਲੇ ਕੁਝ ਮਹੀਨਿਆਂ ਤੋਂ ਹਾਲਾਤ ਲਗਾਤਾਰ ਵਿਗੜਨ ਲੱਗੇ ਸਨ। ਏਲੀ ਬਹੁਤ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਰਹਿਣ ਲੱਗ ਪਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ‘ਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਦਾਸੀ ਛਾਈ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸ ਨੇ ਕਦੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸ ਦੀ ਅਸਲ ਸਮੱਸਿਆ ਕੀ ਸੀ।

ਹੁਣ ਪਾਰਟੀ ਦਾ ਸ਼ੋਰ-ਸ਼ਰਾਬਾ ਕਾਫ਼ੀ ਵੱਧ ਚੁੱਕਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਏਲੀ ਅੰਦਰ ਗਈ ਤਾਂ ਉਸ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਜੀਜਾ ਜੀ ਕੇਕ ਵਾਲੀ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਕੋਨੇ ‘ਤੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ। ਨੀਲੂ ਉੱਥੇ ਗਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ ਜਿਹੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ। “ਸਾਲੀ ਜੀ, ਕੀ ਗੱਲ ਹੋ ਗਈ?” ਜੀਜਾ ਜੀ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਜੀਜਾ ਜੀ ਦੇ ਕੰਨ ਦੇ ਨੇੜੇ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਹੀ ਮੱਧਮ ਲਹਿਜੇ ਵਿੱਚ ਬੋਲੀ, “ਜੀਜਾ ਜੀ, ਮੈਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਓਨੇ ਖੁਸ਼ ਨਹੀਂ ਹੋ ਜਿੰਨਾ ਦਿਖਾ ਰਹੇ ਹੋ। ਤੁਸੀਂ ਕਦੋਂ ਤੱਕ ਸੱਚ ਲੁਕਾਓਗੇ? ਤੁਸੀਂ ਮੇਰਾ ਹੱਥ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਫੜ ਲੈਂਦੇ? ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਨੂੰ ਮੁੜ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਬਣਾਉਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹਾਂ।”

ਜੀਜੂ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਰ ਸਾਲੀ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਜਿਹਾ ਇਕਰਾਰ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ ਗੱਲ ਜਾਰੀ ਰੱਖਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, “ਅੱਜ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਹ ਗੱਲ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਜੋ ਮੈਂ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਲੁਕਾ ਕੇ ਰੱਖੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਸਾਂਭ ਕੇ ਰੱਖਿਆ ਹੈ। ਹੁਣ ਮੈਂ ਹੋਰ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ।” ਉਸ ਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਸੱਚਾਈ ਸੀ ਜਿਸ ਨੇ ਜੀਜੂ ਨੂੰ ਪਲ ਭਰ ਲਈ ਸੁੰਨ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।

ਜੀਜੂ ਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਸਵਾਲਾਂ ਦਾ ਹੜ੍ਹ ਆ ਗਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਘਬਰਾ ਕੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਕੋਈ ਸੁਣ ਤਾਂ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਫਿਰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਬੋਲਿਆ, “ਸਾਲੀ ਜੀ, ਇਹ ਕੀ ਕਹਿ ਰਹੇ ਹੋ? ਅਸੀਂ ਪਾਰਟੀ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੇ।” ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਮੁੜ ਕੇ ਜਾਣ ਲੱਗਾ, ਸਾਲੀ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਵਿੱਚ ਭਰ ਲਿਆ। ਜੀਜੂ ਨੇ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ। ਸਾਲੀ ਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਉਸ ਦੇ ਨੇੜੇ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਉਸ ਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ‘ਤੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੇ। ਜੀਜੂ  ਨੇ ਤੁਰੰਤ ਆਪਣਾ ਮੂੰਹ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਕਰ ਲਿਆ। ਸਾਲੀ ਮੁਸਕਰਾਈ ਅਤੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹੈਂ। ਰਾਤ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਈਂ, ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਹੋਰ ਰਾਜ਼ ਖੋਲ੍ਹਾਂਗੀ।”

ਫਿਰ ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਵਾਪਸ ਭੀੜ ਵੱਲ ਚਲੀ ਗਈ। ਜੀਜੂ ਉੱਥੇ ਹੀ ਬੁੱਤ ਵਾਂਗ ਜੰਮ ਗਿਆ। ਉਹ ਸੋਚਣ ਲੱਗਾ ਕਿ ਸਾਲੀ ਦੀ ਇਹ ਗੱਲ ਸ਼ਰਾਬ ਦਾ ਅਸਰ ਸੀ ਜਾਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਉਸ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਵੀ ਉਹੀ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਸੋਚਦਾ ਸੀ।